老年性痴呆症对许多人来说已经并不算陌生。它改变了太多病人和家庭的幸福生活。从美国前总统里根到大约四百万普通人，他们每天都在和这一疾病造成的记忆缺失、思维迟钝、语言障碍、神情呆滞等症状顽强的抗争着。目前医学界还没有治疗这种疾病的良方。如果能够防患于未然，在日常生活和饮食习惯方面多做正确选择，则有希望降低老年性痴呆症的发病率。

    年初召开的世界神经系统疾病年会进一步讨论了预防老年性痴呆方面研究的新进展，讨论的中心是维生素E和维生素C。以往的研究证明维生素E可以清除细胞内的坏分子———自由基。与许多细胞损伤的过程相似，脑内神经细胞的死亡也与自由基的氧化作用有关。自由基在化学结构上高度活跃，易与细胞内的构架分子发生反应，破坏正常的分子结构，使细胞从低能开始、逐渐退化死亡。老年性痴呆病人大脑的病理特征主要表现在神经细胞外聚集着一种称之为“淀粉样蛋白”的物质，并且在细胞内出现神经纤维缠结。这些病理变化的最终结果是神经细胞功能紊乱，神经纤维传导信号的机能受阻，以致整个神经元死亡。目前对于这些病理变化过程的细节尚不清楚。有证据表明，这一过程的开始很可能与自由基在细胞内所引发的破坏性化学反应有关。自由基是日常细胞活动的必然产物。在生理条件下，自由基受到细胞自我保护机制的严密监控和及时清理。在外界不利环境的影响下（如吸烟、空气污染、炎症反应等）自由基数量可以出现激增，超出机体清理机制的负荷，因而造成细胞损伤。如果长时间保持高含量的维生素E，可以帮助神经细胞应对突如其来的不测，保证神经细胞在各种情况下都不会受到自由基的伤害。维生素C也有清除自由基的作用。在功效上维生素E的作用比维生素C强。两种分子的作用可以相互补充，比如维生素C可以将维生素E的分子结构恢复到适合与自由基结合的状态，从而提高维生素E的含量。

    动物实验结果首先证明维生素E可以保护大脑免受自由基和炎症反应造成的损害，同时保持良好的功能。如果在大鼠的食物中加入维生素E，一段时间后，食用维生素E添加剂的动物与未食用添加剂的动物相比具有更强的学习和记忆能力。脑组织病理切片检查也证实维生素E饲养的大鼠较对照大鼠有着较少的细胞损伤，并且氧化和炎症反应引起的结构变化也有明显减少。

    人和动物都不能在体内合成维生素E，只能通过进食的方法从植物中摄取。维生素E包括8种结构略同的化合物，它们分别是：α－，β－，γ－，δ－生育酚，和α－，β－，γ－，δ－生育三烯酚。研究发现，多种维生素E的结合使用比单独使用某一种（例如α－生育酚）的效果要强。

    总结会议讨论的结论，认为从食物中摄取维生素E是最经济、最容易做到长期满足供应、而且能够获得所有8种分子构成的维生素E。食物中维生素E含量最多的包括：植物油、人造奶油、果仁、植物种子（特别是葵花籽）。有些食物中也含有中等量的维生素E，例如：麦芽、蛋黄、蔬菜和水果（苹果、瓜类）。

    维生素E不仅可以防止老年性痴呆病的发生，长期以来，医学界还认为它可能降低多种疾病的发病率，这些疾病包括：冠心病、动脉硬化和脑中风等。 作者:美国加州大学神经病学系教授薛东