妇女怀孕到第8、9个月时，胎儿发育增长得特别快，平均增重分别有700和1000克左右。此期各器官的功能也相应趋于成熟，离开母体后可以抚育生存。如果孕妇发生早产，在37周以前出生，胎儿缺少后一阶段的发育，自然会存在许多发育不成熟。

　　大脑功能发育不全是早产儿体弱多病的关键所在。

　　例如，体温调节中枢能力差，皮下脂肪少，很容易散失热量；若是包得过暖，又因汗腺发育不良，出汗不畅，热量散不出而发高热。因此早产儿体温常高低不稳，影响正常的生长和活动。

　　又如，早产儿呼吸中枢不健全，常会出现呼吸暂停现象。平时哭声低弱，吸入氧气少，特别在喂奶时，脸部常呈青紫色。一旦有粘痰或奶液滞留在气管内，不易被咳出，导致窒息或患肺炎。吮吸和吞咽反射功能弱，容易引起呛咳和呕吐，胃体小、消化液分泌少，又是早产儿的一大缺陷；然而早产儿生长比较快，需要各种营养量多，这是一对矛盾，使早产儿常处在营养不良状态。

　　另外，由于早产儿肝脏功能低下，如出生时有生理性皮肤发黄现象，相对持续时期就较长。显然，这样的小儿白血球吞噬细菌的能力要比足月儿低，抗病能力弱，任何细菌或病毒的侵入，都有可能导致严重的疾病。